正因為硬玉在唐代已不可考，故李善注《文選》、顏師古往《漢書》均未嘗及之。前不久，蘇聯地質學家基也夫林科也指出，緬甸度冒、緬冒、潘冒和南奈冒的次生翡翠礦發現於1871年，至今已開採了一百多年，仍未采空。 硬玉是由一種鋼和鋁的矽酸鹽礦物組成，純淨者無色或白色。硬玉，我國俗稱“翡翠”，是我國傳統玉石中的後起之秀，又是近代所有玉石中的上品。按顏色和質地分，有寶石綠、豔綠、黃陽綠、陽俏綠、玻璃綠、鸚哥綠、菠菜綠、淺水綠、淺陽綠、蛙綠、瓜皮綠、梅花綠、藍綠、灰綠、油綠，以及紫羅蘭和藕粉地等二十多個品種。礦物折光率：Ng=1.667，Np=1.654；重折率0.012。因此，中國人何時稱硬玉為翡翠，緬甸翡翠何時輸入中國，一直是未弄清晰的歷史之謎。而漢代張衡的《西京賦》、班固的《西都賦》以及六朝徐陵的《玉台新詠詩序》提到的翡翠都有可能指軟玉中的碧玉，而非硬玉。
翡翠在我國明確地稱為硬玉，可能始于宋代。 19世紀後半葉，法國礦物學家德莫爾將中國的“玉”分為軟玉和硬玉（見地質情報所：《翡翠沖的《國外埠質科技》，1981年第2期）兩類。其塊體的化學成分為：二氧化矽占58.28％，氧化鈉占13.94％，氧化鈣占1.62％，氧化鎂占O.91％，三氧化二鐵占O.64％，此外還含有微量的鉻、鎳等。近來英國歷史學家李約瑟在《中國科學技術史》第三卷中稱：在18世紀以前，中國人並不知道硬玉這種東西。通常翡翠含氧化鉻O.2～O.5％，個別達2～3.75％以上。在顯微鏡下觀察，組成翡翠的硬玉礦物緊密地交織在一起，形成翡翠的纖維狀結構。
常見的翡翠顏色有白、灰、粉、淡褐、綠、翠綠、黃綠、紫紅等，多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。翡翠无论是“山料”（原生礦石）還是“籽料”（次生礦石），主要是由硬玉礦物組成的緻密塊體。而我國目前從宮廷保藏和出土文物中尚未發現明朝以前的翡翠。以後，硬玉才從緬甸產地經雲南輸入中國。這種緊密的纖維狀結構，使翡翠具有細膩和堅韌的特點。翡翠硬度為7，比重3.33。我們期待考古工作者能有新的發現，來解決這一歷史懸案。其中，鉻是使翡翠具有翠綠色的主要因素。緬甸烏龍江河谷的原生翡翠早在13世紀（宋末至元初）已經採礦（見《國外埠質科技》）。