汽车空调系统有两个进风口，内循环进风口，一般位于驾驶室前排中控台下方。另一个进风口是外循环进风口，一般位于发动机舱副驾驶位置挡风玻璃下方。这两路管道进入车内以后汇成一路，通往鼓风机，鼓风机把进来的空气送给空调系统。而在内循环与外循环进风口合并的地方有一个挡板，它可以分别挡住外循环进风口或者内循环进风口。上图中红色的代表挡板，它挡住了外循环进风口。这时候鼓风机转动，车内的空气从内循环进风口被吸进管道，空调滤芯过滤后被送往暖风水箱或者空调蒸发器。这就是内循环的原理，循环使用车内的空气。
然后我们让红色挡板挡住内循环管道，这时候鼓风机将从外循环进风口抽取空气，这时候车外的空气就从外循环进风口进入，经过空调滤芯过滤后送往暖风水箱或者空调蒸发器。这就是外循环，使用车外的空气。这个挡板分手动的和电动的，手动的是旋钮直接通过机械装置控制挡板位置，电动的则是通过按钮控制电机，然后电机来驱动挡板转动。
手动切换开关，这个手柄通过拉线控制着挡板的移动。因为是直接驱动，所以可靠性更好，使用更直观。但是很费劲，而且有时候力度不够的话会调整不到位。上图左侧为外循环，图标上箭头从车外穿进车内，代表外循环，右侧箭头在车内拐弯，代表内循环。
电动的，而且只有一个内循环按钮，没有外循环按钮，其实这也是正常的，按钮上有灯，当你按下打开内循环后指示灯亮起，代表现在就是内循环，再次按下后指示灯熄灭，代表内循环。上图指示灯亮着呢，说明是内循环。
但是下雨天空气湿度大，如果开外循环有可能会造成挡风玻璃起雾，所以这时候可以调成内循环。
不管内循环还是外循环，空气都要经过空调滤芯，所以空调滤芯一定要常保养更换，特别是家有老人小孩儿的，他们对这个更敏感。有些车主往往容易忽略，结果空调滤芯脏的一塌糊涂，还不如不装呢。
所以开车时应该注意内外循环适当调节，才能更好的享受车内舒适的温度。