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期货的前身，叫做“远期现货”，也就是买卖双方，以约定的价格，约定的时间，约定的数量和质量，进行交易。但是传统远期现货存在很多问题，经过改进后，形成期货。所谓期货，就是一张标准合约，在合约上除了价格没有约定外，其他的任何事项通通约定好。交易的双方，只需要对价格做出判断即可。所以，期货的本质，是未来某一天，这张标准合约的履约价格。
期货特点1：保证金制度小额交易强调一手交钱一手交货，大宗贸易却很难做到这点。因此，为了保证双方履约，期货都有期货保证金。也就是说，你既不需要在合同谈好的时候，全额付款（因为货还要等几个月才到），你也不能一分钱都不付（否则将来你就会违约）保证金制度的存在，是的套期保值有了可行性。因为保证金只占总金额的很小一部分，这样就不会占用企业太多的资金。如果是全款（国际贸易中，有一些信用证的保证金可能是110%），就会给企业造成极大的成本压力。
期货特点2：双向交易期货交易的特点，是你既可以买也可以卖。虽然你现在手上一头小猪仔都没有，但是这不妨碍你在期货市场上卖出100头猪。因为你知道，等到合同约定的交割日，你可以交的出这批小猪来。
期货特点3：对冲制度比如说，你明年打算卖1000头猪，结果刚刚在期货上“卖出开仓”，就发现价格大跌。这时候你还没开始养猪呢。那么，你可以把手上的合同，通过对冲的方法了结。也就是“买入平仓”。对冲的存在，意味着你可以不必真的到了交割的时候，才能兑现自己的收益。也为交易提供了极大的便利。
期货套保原理：期货价格波动和现货价格波动，整体上是同涨同跌的（不完全是）。越临近交割日，期货价格和现货价格越是趋同。因为这个特点，套期保值才有可能性。
具体例子，请看下图，我们假设现货和期货的价格虽然不同，但是波动是完全同步的。（也就是期货涨多少，现货就涨多少，期货跌多少，现货就跌多少。）
在实际贸易中，人们经常会用到期货市场作为风险规避工具。虽然通过期货市场套期保值，你失去了赚更多钱的机会，但是也保证了该赚的钱你一定能赚到。