在《BD搜索引擎优化指南》中，给seo的定义是：搜索引擎优化（Search engine optimization，简称SEO），指为了提升网页在搜索引擎自然搜索结果中（非商业xing推广结果）的收录数量以及排序位置而做的优化行为，这一行为的目的，是为了从搜索引擎中获得更多的免费流量，以及更好的展现网站的形象。
简单点讲，seo的原始含义就是想办法从搜索引擎中获取免费流量。当然，这只是停留在原始含义层面上的理解，在实际的seo工作中，不仅要注重从搜索引擎中获取的的流量数量，还要注重这些流量的质量，一般以转化率为考核指标。虽然流量质量相关的工作严格来说已经不是seo工作层面的事情了，但由于获取流量数量和流量质量的把控是一个连贯整体的工作，所以在实际工作中seo人员必须要考虑这些指标，会把除了流量数量之外的很多流量质量的指标也压在seo人员身上。
这也就决定了在实际工作中的seo部门往往是一职多能的角色，从搜索引擎中获取免费流量是本职工作，提高搜索流量转化率相关的用户体验、运营工作是附加工作。一般seo人员还是需要综合考虑技术实现难度、seo改动与产品的融合、seo方向与销售的结合等。此外，的实际情况，有些小的技术上的操作可能还需要seo人员自己动手，还会让seo部门管理竞价账户，尝试邮件推广、QQ群推广、微博推广等营销方法。中，所谓的seo部门，其实就是一个综合推广部门。直接把产品的一部分工作丢给seo部门，既注重用户体验，也就是现在一些文章中经常讨论的seo的升级版ueo(用户体验优化)。
因此，现在的seo从不同人口中讲出来的意义是不同的：有的人认为seo就是为网站增加搜索流量；有的人认为seo不仅要为网站增加搜索流量，还要承担很多流量相关的其他工作。在实际工作中，seo已经不仅仅是吧流量拉倒网站上就完事了，还需要对搜索流量在网站中的整个行为（PV和转化）负责。
另外，有必要提及一个与seo相关的概念——sem,以及sem的字面含义和现实含义的区别。SEM（Search engine marketing，搜索引擎营销）， 则既包括了SEO，也包括了付费的商业推广优化。然而在实际的工作中往往会把sem专指在搜索引擎上的付费商业推广优化，中都会有专门设立sem优化部门或优化小组，但其工作内容并不包括seo，搜索引擎竞价账户的优化。所以在一些非正式场合下所提到的sem其实并不是概念中的sem，只需要意会，不必较真。