作为乐团的核心灵魂，指挥得记住谱子中的全部细节。一部作品常常规模庞大，演奏者往往不能在看谱的同时记住所有排练时的要求，这时，指挥在台上的手势会起到提示作用。指挥用右手持指挥棒，掌握速度和节拍；左手主要表示强弱等乐曲表情。 同样一套曲谱有着多种演绎方式，而如何演绎，演绎出什么感情，就要看指挥对曲谱和作曲者的理解了。指挥把这些理解融入到表演的每一个细节中，渐慢或渐快，到底慢多少，快多少，从哪里开始慢，到哪里回到原来的速度等等这些，都是指挥的表达方式。
对指挥来说，音乐会仅仅是一场汇报工作，大量的艰苦劳动都是在台下，在准备期间。在排练阶段，指挥的工作远不是打拍子，而是与每个演出人员保持一种感情的交流。既要激情，又必须保持理智，使每个乐句都能在有准备的情况下有条不紊地进行。 到了台上，指挥也要将排练中没有过的状况，以超快的能力表现出来，这种临场发挥常常是相当精彩且不可复得的。
指挥各有各的风格，有的指挥看上去沉默，热情都在心里和手上，有的指挥则表演性很强，会用形体动作向观众传达着自己的情绪，这些都需要通过我们在聆听交响乐时，去感受指挥的智慧与音乐热情。
指挥家詹姆士·列文曾说：“指挥棒也是一种乐器。”指挥棒——指挥用于打拍子和表达演奏表情的棒。指挥棒的确切起源无从考证。指挥棒的使用，19世纪始于德国。棒的长度有多种，有些指挥家（如里希特和博尔特）用一根长指挥棒。不过一般来说，指挥爱用轻而短的指挥棒，这样可以在除了击打小节的节拍之外能作出更多的暗示；因而有所谓的“用棒技巧”（stick technique）。有些指挥者不用指挥棒，仅用他们的双手（当然还有他们的眼睛）。指挥们喜欢用右手握指挥棒或一细棒来强调节拍的轮廓，让左手来指示各个声部的进入和表示音乐的层次。然而许多现实指挥家遵循长期以来指挥无伴奏合唱的做法而不用指挥棒。