从字典中的解释来看：（１）包括地球及其他一切天体的无限空间。（２）一切物质及其存在形式的总体（‘宇’指无限空间，‘宙’指无限时间）。哲学上又叫世界。参看〖空间〗、〖时间〗、〖世界〗。
中国“宇宙”词语由来汉字溯源（说文解字）：“宇宙”两字的本义字源字形：如图所示宇宙，汉语词语。释义：“宇宙”一词的来源，可追溯至战国时期尸佼的著作《尸子》〈卷下〉篇：“上下四方曰宇，往古来今曰宙 。” 首次将宇宙两字合为一体则是出现于《庄子》的〈齐物论〉：“奚旁日月，挟宇宙 刘安《淮南子.齐俗》往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。宇（穻）（yǔ禹）：本义：白蚁筑的白蚁巢。白蚁巢常筑在干燥的屋檐下，假借为：屋檐。《说文》宇，屋边也。白蚁巢内部结构很复杂，像上下四方天地之间，故表示宇宙的“宇”。见汉字溯源（说文解字）158：“禹”。 宙（zhòu冑）：本义：把船或车的顶部和周围全部覆盖住。《说文》宙，舟舆所极覆也。按，舟舆上覆如屋极者，或曰覆也，舟舆所极也。舟舆所极覆者，像整个苍穹，故表示宇宙的“宙”。见汉字溯源（说文解字）31：“由”。
在英语中，表示“宇宙”一词的无非是两个单词：Cosmos; Universe。然而，若细致追究这两个词，其实它们的意思不太一样。 因此，宇宙学（Cosomology）一词严格地按照文字来翻译的话，应当译为“关于秩序的学说”。这样一种“秩序”的观念对日后的影响无疑是巨大的，在很长的一段时间之内，受到古希腊哲学影响的人们（犹太人、基督徒和穆斯林亦包含在内）都会认可，宇宙万物都是处于一个“和谐且理性”的状态。 由上可知，西语中的“Cosmos”含义跟中文中的“宇宙”（四方上下曰宇，古往今来曰宙）并不一定完全等同，中文的“宇宙”更像是“Universe”一词——高诱在注《淮南子》的时候，就说过：“宇宙，喻天地；总，合也。”。
另外，如果细致地谈到古希腊语之中的“时间”（κρόνος, Time）的观念的话，柏拉图可能更偏向“时间是一种现象”，因为它本身是对一个“永恒”的模仿，所以它在整体上都是运动的。但而亚里士多德则倾向时间并不是一种运动，他反对将任何运动等同于“整体上的时间”，时间更像是为“运动”提供了一个实现的框架。 相对而言，可能中文的“宇宙”一词的含义可能更为类似于后者。不过需要注意的是，亚里士多德的时间是具有一种超越性的含义，它不等于“古往今来”的整体相加。