如果同学们决定要申请博士项目的话，那么毫无疑问，自己的经历和重心都必须放在学术研究上面，教授和博士招生委员会喜欢看到申请者们已经在相关领域内已经有一定的研究经历；至少了解基本的领域内研究成果，研究方法；有自己初步的研究选题和方向；最好还是已经阅读多大量学术文献的情况。这就要求申请者在本科或者是硕士阶段花大量的时间充实自己的学术背景，无论是通过做学术研究项目的研究助理，或者是自己阅读大量文献进行文献综述并且提出自己的研究计划（同学们不要认为自己阅读做研究就不算是研究经历，如果能自己通过大量文献查阅和数据收集能够提出一个相对完整的研究计划research proposal，这是对自己申请博士很加分）。同学们在校期间也可以主动联系自己学校的相关领域的教授，自愿成为其研究助理，这样不仅可以增加自己的学术背景，还可以拿到一封推荐信。需要注意的是，尽管博士项目基本上都只需要同学们的学术科研经历，但是针对一些特殊的博士，比如教育学博士、商科博士，一定的工作经验其实可以帮助申请，笔者在哈佛大学教育学院就读时曾经咨询过自己的教授，得到的答案是，拥有业界工作经历的教育博士申请人更容易得到青睐，因为其亲身与学生/家长接触过，拥有第一手的资料。
对于申请硕士的同学，首先要对美国的硕士研究生有一个很清楚的认识，硕士这个学位在美国其实是分为两种的，一种是“职业性硕士”，也就是大家平时所说的什么商学院、法学院、医学院、教育学院、政策学院、计算机科学、建筑学院、公共卫生学院等等，这些学院在一定程度上被称为“职业学院”（professional schools），目的是给在这些学院就读的学生提供必要的知识技能教育，学生在毕业后能更好的找到一份工作。如果同学们想申请的专业是这些“职业学位”的话，特别是金融市场物流供应链计算机等专业，最重要的就是实习经历或者全职工作经历，能在业界找到一份与自己申请方向直接相关或者对口的工作，并且有较长时间稳定的工作经历对于申请这些专业的硕士研究生来说是很有帮助的。
另一种例如自然学科、人文学科（包括物理化学生物文学语言学等）这些学科大部分都在文理学院下面Graduate School of Arts and Sciences，这一类的硕士是学术型的硕士，很大一部分的学生在拿到硕士学位之后会继续博士学位的同学。对于物理化学这些基础学科的硕士申请，还是以学术研究为主比较好。这里要注意的是一些专业例如教育学，建筑设计，公共卫生的硕士申请，工作实习经历和学术研究经历都是比较欢迎的，没有明显的好坏和比重之分，所以同学们可以在自己条件允许的情况下学术研究和实习都做。
一般来说，研究生项目的项目介绍部分会很详细说明过往学生的背景，同学们可以从中间窥探一二。同时很多学校的官网也会在录取要求部分说明自己对于学生经历的偏好（像金融商科等专业会写明希望能有几年的工作经验）。当然更加直接的方法就只发邮件给项目办公室或者直接电话询问，可以得到最直接明白的回答。