唐斯、波神、约基奇等一干年轻的大个子似乎已经成为内线球员的代言人，回到自己家乡的霍华德几乎被所有人遗忘了。今天霍华德拿到了22分20篮板，带领着老鹰99:92击败了76人。这是霍华德本赛季第3次得到了双20的数据。我们都懂，他已经不再是当年那个只手遮天的“魔兽”，在老鹰阵中地位不高，但在他看来，能够为家乡球队效力就是一件很开心的事情，过去的那些不堪回首的经历就让它过去吧。
他曾是联盟第一中锋，曾是魔术的内线支柱，曾是湖人的复兴希望，曾是火箭梦寐以求的巨星，甚至还传出过“单换詹姆斯”的经典。但现在回到家乡的他已经逐渐淡出了主流媒体的视野，哪怕他效力的球队现在还排在东部第五位。身披老鹰战袍的霍华德已经不是当年叱咤风云的“魔兽”了，他逆天的身体素质和强悍的个人数据也几乎被时光所带走。在今天，霍华德贡献22分和20个篮板，已经是他本赛季难得一见的高光数据，比起多年以前简直不可同日而语。从奥兰多到洛杉矶，再到休斯敦和亚特兰大，霍华德究竟走上了一条什么道路？
2009年东部决赛第六场，霍华德揽下40分、14个篮板帮助球队击败詹姆斯领军的骑士，这是自1995年以来魔术第一次获得东部冠军。那时的霍华德如日中天，在奥兰多他连续三年当选最佳防守球员，拿了四个篮板王和两个盖帽王。“我毫无疑问能进名人堂，”霍华德接受ESPN专访时坦言，“看看我在奥兰多取得的成就，我连续三年拿到最佳防守球员奖，这是前所未见的，我连续多年成为篮板王，考虑到这些，我认为自己配得上名人堂的荣誉。”但是在2012年8月，霍华德却被送到了湖人，当时的说法是他和主教练大范甘迪有很深的矛盾，最终被球队交易。在离开魔术之后，霍华德对当年的事情一直讳莫如深，但如今他终于讲述了一些内幕。“那时候还处于停摆期（2011年），赛季尚未开始，我私下和队友尼尔森还有球队总经理奥蒂斯谈了谈，”霍华德回忆道，“我告诉他们，我想要做出改变，这与范甘迪教练无关，与队友和球队都无关，我在魔术很舒心，但我希望能够在篮球方面取得更大的成就。”
巅峰魔兽也是无解的存在“当时魔术管理层告诉我，他们会努力把我交易走，我已经和队友握手告别了，”霍华德接着说，“我当时请求魔术把我交易到布鲁克林，我认为这样的运作会发生，但魔术又决定不交易我了。于是各种消息出现了，有人说我在更衣室做了什么，但我从来不是那种人。我告诉经纪人，球队想让我留下，我们就不要争论这件事了，等到这个赛季打完再说。”霍华德认为魔术让自己背了黑锅，他说：“背地里发生了很多事，他们把我放在奥兰多的对立面，我爱这座城市，我一直在努力改变这里的篮球文化，他们那样做伤害了我。”不过他依然希望自己的球衣可以在魔术退役。“尽管我离开的时候有些遗憾，但我在奥兰多打球时发生了许多美好的事情，”霍华德说，“魔术从一支被人轻视的球队，成为了对手不敢掉以轻心的队伍，他们知道和我们交锋将是一场激烈的战斗。”
魔术球迷打出标语让魔兽留下
回首往昔，霍华德加盟湖人和火箭绝对是他职业生涯的转折点，这两支当时处于混乱时期的球队是他的滑铁卢，也正是因为这两次签约，他才开始走上下坡路。据说当霍华德第一次走进湖人更衣室的时候，他就说：“让我们把所有的锐刺都收起，让我们打的像一个球队。”但没人给他回应，湖人从来就不以团队为核心，那是科比的球队。在霍华德加盟之后，他和科比之间的关系引人注目，这两位巨星的性格差异实在太大。但是在霍华德看来，他和科比只是在错误的时间相遇罢了。“我认为我们合作的时机不对，当时我们处于职业生涯的不同阶段，科比是在他的生涯末期，”霍华德说，“我们之间的很多事情越传越夸张。”他还表示：“我和他之间从来没有问题。我告诉他的事情，和我告诉纳什以及其他球员的是一样的。我想向他们学习，我想获得更多的知识。有一天当你离开联盟之后，我还在打球，我可以把这些知识传授给别人。”
这套阵容因为伤病等种种原因，并未打出预期和科比分道扬镳后，霍华德联手了另一位顶尖的得分后卫，詹姆斯·哈登。在火箭的第一个赛季，霍华德就帮助球队打进西部决赛，那时他们或许还处于蜜月期。但紧接着他就完全蓝领化了，战术地位下降导致他和哈登不合的传闻甚嚣尘上，虽然哈登此前一再表示自己和霍华德没有矛盾，但是火箭只拿到西部第八并且季后赛首轮被淘汰是不争的事实。谈到自己在火箭的最后一个赛季，霍华德有些无奈地说：“我不认为是以应该有的方式结束的。我想在休斯敦的时候，我们做了一些很好的事情。我们打进了西部决赛，那是一个伟大的成就，因为没有人预料我们会做到那一点。外界说的发生在我和哈登之间的问题，是很小的沟通问题，并不是我们不能一起打球。但是就像我一直说的那样，在个人方面，我和哈登之间没有问题。为什么？他现在做的一切，他想做到的事情，也是我一直在想的。奖项、一切、荣誉，我在那里不是要和他争权，我想和他一起赢球。”
霍华德和哈登的矛盾，是火箭每个球员都知道的
其实早在2013年夏天老鹰就曾经招揽过霍华德，只是他最终选择了火箭。对此霍华德解释道：“我不认为那是正确的时间，我总是梦到来亚特兰大打球。那可能是很棒的，但是我看到火箭的情况，那真的是很特别的。”经历了滑铁卢的霍华德有些心灰意冷，但是加盟家乡球队老鹰让他找到了温暖。“在我宣布要回家后，我听到的都是来自家乡人的鼓励，他们欢迎我，”霍华德说，“我很感动，我很久没有得到那么多人支持了。”回到家乡的他像变了个人一样，每场比赛之前，他都是最早来到球馆的。虽然场均出手数是职业生涯新低，但是场均12.9个篮板是2012年以来的最高值，62.4%的真实命中率也是生涯第二高。“我的身体感觉棒极了，这令我感到自豪，”霍华德说，“人们会说我老了，身体不行了，我要照顾好自己，我现在感觉相当好。”
霍华德宣布回家后，球迷的反应让他很感动，他很久没有得到那么多人的支持了“不可否认，我曾丧失了对篮球的部分热情，”他对记者说，“这主要是因为在魔术发生的那些事，以及我离开湖人后有些人对我的评价。我加盟湖人时经历了背部手术，但我还是场均拿到接近20分、14个篮板的数据，却有人说我没尽力。我当时刚从背部手术后恢复过来，打球是应该有所控制的，但我拼命了，因为我想赢。经历了那些情况，我一度觉得篮球只是生意，这种想法会让你失去一些对于篮球的爱，我在2016年夏天回家了，又找回了对于篮球的那种感情。我一直渴望有机会在亚特兰大打球，为我的家乡球队出战，这里对于我来说永远是特别的存在。”霍华德计划在联盟中效力20年，但今年只是他的第13个赛季，之前所有的坎坷都变成了鞭策他继续前进的动力。“我每天都在渴望能够夺冠，从未停止过，”霍华德说，“我经历过许多磨难，你别无选择但可以在历练中让自己变得更好。 ”