一般的佛教寺院，都会选择清静的地方建寺，可是大相国寺却设在了开封最热闹的市中心，周围就是开封最热闹的鼓楼商业区，甚是特别。“大相国寺”位于开封市自由路西段，这里原本是战国时魏公子信陵君故宅，北齐天宝六年(555年)始建国寺。后毁于战火。唐景云二年(711年)重建。次年，唐睿宗为纪念他以相王身份入继皇位，乘改年号为延和元年之际，赐以今名，并御书“大相国寺”匾额。明末毁于黄河水淹，清乾隆三十一年(1766年)再重建。
在宋朝时期很多皇亲国戚和达官贵人都曾经在这“闹市”中流连忘返过。大文豪黄庭坚就曾在这里买到过史学家宋祁的《唐史稿》手稿。在开封居住的女词人李清照一有空闲就拉丈夫赵明诚到大相国寺去逛街。李清照在《金石录后序》中回顾了她在汴京与赵明诚结婚后的一段快乐生活：“予以建中辛巳归赵氏，时丞相作吏部侍郎，家素贫俭，德甫（明诚字德甫）在太学，每朔望谒告出，质衣取半千钱，步入相国寺，市碑文果实归，相对展玩咀嚼。后二年。从宦，便有穷尽天下古文奇字之志，传写未见书，买名人书画，古奇器。”
一进入大相国寺就能看到鲁智深倒拔垂杨柳的铜像，在水浒传中，花和尚鲁智深在大相国寺里大显身手，倒拔垂杨柳，收服了菜园里面的众泼皮。林冲的老婆张氏也是在大相国寺的庙会上被花花太岁高俅的养子高衙内看上，而后就使诈陷害了林冲，直到彻底把林冲逼上梁山。
在中国的佛教史上，历史悠久文化底蕴浓重的建筑，那就要属位于开封的大相国寺了。佛教的生命力，来自于民众的信仰和奉行。大相国寺原本是战国时期信陵君的故宅，在北齐天保六年（公元555年）建寺，一代枭雄高洋登基后驾游汴州，凭吊信陵君的故迹，深感公子高义，并诏敕在魏信陵公子的故宅上建“建国寺”以示纪念。随后，唐代大书法家李邕在《大相国寺碑》中记载“建国寺”更名为大相国寺的原因：传说唐睿宗李旦曾在梦中遇到了金身弥勒，因而，由“相王”而登基做了皇帝，故“改故建国寺为大相国寺”以纪之。从此，大相国寺之名沿用至今。它在北宋时期达到了鼎盛，当时的大相国寺占地达到了五百余亩，辖六十禅、律院，是京城最大的寺院和佛教活动中心，弘扬佛法，就是大相国寺的宗旨，民众依循着佛陀的教诲，深入民间来契机说法。许多传统文化会随着社会的发展而不断消失，而佛教的传统文化则依存于寺庙的发展会被保存下来。这也说明了寺院的存在，发挥了保存文化的功能。
当时北宋的皇帝经常到这里祈祷，恭谢，称赞其“大相国寺天下雄”。所以这里又被称为我国第一座“为国开堂”的皇家寺院，地位如日中天，可谓是名人荟萃，盛极一时。唐睿宗、宋太宗、宋真宗、宋仁宗、宋英宗、宋徽宗、明显宗、清高宗等都曾先后为寺院题额；吴道子、石抱玉、车政道、李邕、王温、杨惠之等或留下壁画、或留下塑像、或留下碑刻；范仲淹、欧阳修、苏轼、梅尧臣、赵明诚、黄庭坚等人所写有关此寺的作品，都成为传世之作；赵普、寇准、狄青等名相、名臣，均在此留下足迹。新科进士题名刻石于相国寺为北宋惯例，寺院著名的和尚都获得过皇帝赐封号的荣誉。每逢海外僧侣来华，皇帝都会诏令在大相国寺接待，四方使节抵达汴梁，也必定会入寺观光学习，日本佛教界出于对大相国寺的钦慕，在京都也设立了相国寺，并承中土的佛教之风。
不光是《水浒传》中多次提到大相国寺，在《西游记》中也提到了大相国寺建寺的故事：一次，唐太宗去阴曹地府观光考察时，借得开封府一个名叫相良的人在阴间存放的金银，才得以生还。返回人间后，唐太宗去找相良还钱，但这个贩卖乌盆瓦器相良却说什么也不肯收这笔钱，唐太宗怕自己失了诚信，只好用这金银在开封建了座寺庙，也就是今天的大相国寺了。唐僧师徒西天取经的故事，就是由此拉开了序幕。这个传说也给大相国寺增加了几分神话的色彩。
其气宇非凡的大相国寺，更是一座在中国佛教史上有着卓越地位和广泛影响的著名寺院。 大相国寺至北宋时期达到空前的鼎盛，辖64禅、律院，占地540亩，因受帝王崇奉，地位如日中天，是为我国历史上第一座“为国开堂”的“皇家寺院”。在寺中挂着很多人们祈福保佑平安、如意的红丝带。
在明代以前，寺内还藏有大量稀世之宝，如唐画圣吴道子、塑圣杨惠之和北宋大文豪苏轼的手迹等，是一座名副其实的文化艺术宝库。
我们现在看到的大相国寺是清代的建筑，清朝重建的大相国寺规模远逊于唐宋，其格局基本保存至今，即在一条中轴线上，由南至北，依次建有碑楼、二殿(天王殿)、正殿(大雄宝殿)、八宝琉璃殿、藏经殿。寺前院东侧还建有钟楼。钟楼内的巨钟高约4米，重逾万斤，铸于清乾隆三十三年(1768年)。
罗汉殿中间，有一木结构八角亭高高耸立，内有一尊四面千手千眼观音木雕像，高6.6米，是在乾隆年间，由艺术巨匠用一株白果树耗时58年雕刻而成，每面有6只大手，200余只小手，手心有一只慧眼，总共1048只，故名千手千眼佛。这尊千手千眼四面观音像也是大相国寺的镇寺之宝。