金丝燕属鸟纲，雨燕科。是候鸟，每年12月至次年3月从西伯利亚等地飞到热带沿海的天然山洞里繁衍后代。金丝燕比我们通常所见的燕子要小些，背部羽毛呈灰褐色，带有金色光泽，翅膀尖而长，四个脚趾都朝前生长。此燕喉部有很发达的粘液腺，所分泌的唾液可在空气中凝成固体，是它们筑巢的主要材料。金丝燕每年三四月份产卵。产卵前，它们每天飞翔于海面和高空，有时可高达数千米，穿云破雾，吸吮雨露，摄食昆虫、海藻、银鱼等物。经消化后钻进险峻、阴凉、海拔较高的峭壁裂缝、洞穴深处，吐唾筑巢。大约要20多天才能筑成。
燕巢呈半月形，形状好像人的耳朵，直径6一7厘米，基底厚，廓壁薄，重约10一15克。燕巢外围整齐，内部粗糙，有如丝瓜网络。整个燕窝洁白晶莹，富有弹性，附着于岩石峭壁的地方。历来有“稀世名药”、“东方珍品”之美称。燕窝还含有大量的粘蛋白、糖蛋白、钙、磷等多种能增强人体对疾病的抵抗力，有助于抵抗伤风、咳嗽和感冒。因此，对吸烟和患有呼吸道疾病者最有效，协助病后的人体恢复健康，是一种纯正高贵的天然保健品。
燕窝中含有丰富的水溶性蛋白质、碳水化合物和微量元素，另外燕窝中还含有大量的表皮生长因子和水提物质，这些物质可以强烈刺激人体细胞再生、分裂，可以使得肌肤嫩滑、红润、充满了光泽，可以有效抵抗皮肤的衰老，所以燕窝具有非常棒的美容效果，对皮肤非常好，无论燕窝采用哪种方式烹饪都可以起到不错的滋养肌肤的效果。长期使用还可以抗衰老、调理人体各方面的机能。
在大约一百年前，德国化学家费雪（Emil fischer）已证明蛋白质的氨基酸相互结合成多肽链，如两个甘氨酸脱去一分子水后形成甘氨酸。生长的键称为胜肽键。如果继续进行反应，可生成含有许多氨基酸残基的多肽。在动植物及细菌中有许多低分子多肽，它们具有非常重要的生理作用。多肽类激素就是其中很重要性的一类。有学者研究发现，燕窝中就含有一种非常重要的多肽类物质——表皮生长因子（epidermic growth factor，简称EGF）。这种物质在人体的绝大多数体液中存在，在乳汁、精液等中的含量尤高。在人体内，它主要由颌下腺、十二指肠腺合成，有多种重要的生理功能，如抑制胃酸的分泌、保护十二指肠等。EGF还有一项非常重要的功能，并因此被誉为“美容基因”。它能刺激多种细胞的分裂增殖，促进细胞分化，对受损皮肤进行快速修复，促进手术创口和创面的愈合；它能影响人体皮肤的细腻和老化，能启动衰老细胞，使皮肤变得光滑而有弹性。
燕窝主要成分还包括水溶性蛋白质以及甘氨酸等氨基酸，而且胶原蛋白、矿物质等含量也很高，所以燕窝具有美肤养颜功效。燕窝性质平和，功效要慢慢渗透。专业健康两大燕窝品牌营养膳食中心专家提醒，燕窝所含的蛋白质主要是胶原蛋白，属于不完全蛋白，不如鸡蛋、肉类的营养容易吸收。想要达到美容养颜又养身的效果，就需要持续吃才行。一般一周吃两次，连续吃一个月左右。
要想吃燕窝首先要将干燕窝泡发，可以讲燕窝放在清水中泡发，等到燕窝泡发之后可以讲燕窝轻轻从水中捞出来，放在白色的盘子里，这个时候燕窝是白色的，盘子是白色的，如果有杂质的话比较容易发现，之后用尖头镊子将燕窝中的杂质挑出来，挑杂质的时候动作一定要轻，不要弄坏了燕窝丝，也不要弄坏了燕窝的性状，挑好之后可以讲燕窝用凉水冲洗干净，之后放入锅内慢慢炖烂食用，炖的时候可以选择隔水炖，也可以当做菜肴、药膳，燕窝性质平和，功效渗透比较慢，需要长期坚持服用才可以见到效果。燕窝泡发的质量从根本上决定了燕窝做出来的效果，泡发率是衡量燕窝品质优劣的最基本特征，因此选材最关键。譬如国内最好的两大燕窝品牌，其泡发率往往可以达到8倍以上，这样做出来的燕窝口感和效 果自然也就很好。1.烹制前先将燕窝涨发，其方法有碱发、蒸发和泡发。泡发法是先用凉水将燕窝浸泡，等其胀发泡透后，用一白色带沿的瓷盘注入清水，将燕窝轻轻地捞出放于盘内(因燕窝和盘子均为白色，有毛和其它杂质易于发现，用尖头摄子择去燕毛、杂质及变质部分。一定要择干净，操作要轻，不能把形状弄乱和把燕窝丝弄断。择净后再用凉水洗净，放入汤内用文火慢慢炖烂。
2.文火隔水炖为宜。隔汤炖，或做菜肴、药膳。食前以温水浸泡，去净羽毛、血液及杂质。
3、冰糖燕窝原料：燕窝250克、樱桃25克。做法：1、将水发的燕窝放在小盆里，干燕窝放清水中浸泡三、四小时后去毛，除去杂质后，用沸水稍泡，捞出放入凉水中浸之四小时。2、最后经沸水锅氽一下，捞起即成，用温水冲泡后，滗去原汁，再用温开水冲泡，滗去原汁。甜樱桃切片。3、将冰糖加清水500克入锅，微火煮至糖化汁粘时，用纱布滤去杂质，然后将净糖汁150克，冲入燕窝的小盆里。4、滗去糖汁，再将剩余的净糖汁冲入燕窝，上笼屉用旺火蒸五分钟取出，撒上樱桃片即成。
4、三丝燕菜原料：燕窝30克、熟鸡腿肉50克、熟火腿肉50克、水发冬菇25克。做法：1、燕窝洗净涨发好，放鸡清汤内用小火蒸至软糯。2、腿、火腿、冬菇切丝，加鸡清汤蒸15分钟捞出。3、清汤烧开，倒入燕菜碗中连烫两次捞出。4、腿丝、火腿丝、冬菇丝分置碗底，上覆燕菜丝，浇入鸡清汤即成。
三、鲜奶麦片燕窝原料：燕窝5克，鲜奶100克，燕麦片10克，蜜渍樱桃5克。做法：1.燕窝用温水浸发，发至6到8倍大时用手撕成小条，注意盛放的容器不能有油污，以免影响发制。2.发好的燕窝加盖隔水炖半个小时左右取出备用，燕麦片用水煮开，加入牛奶煮沸，加入燕麦煮沸，加入燕窝稍煮，放入蜜渍樱桃，用白糖调味即可。
形状及体积燕窝以船形或匙羹形最受欢迎。如果燕子筑巢在两幅墙角的位置，燕窝的形状就会成为三角形状，营养价值完全一样。宽度大的燕盏级数较高，天然的燕盏才是真正的燕窝。
颜色及纯净以颜色天然、无泥沙及青苔等杂质为佳品。白燕会有少许“象牙色”；黄燕略带“米色”、“金黄色”；血燕则是“红色”的。各种不同颜色的燕窝经清水浸发后都会胀大，颜色会变浅，一条条燕丝会呈晶莹透明状。浸发燕窝的清水通常会是透明的，而浸发血燕的清水则会略带有少许黄色。如燕窝过份雪白，表示可能曾经被漂白，会大大降低燕窝的营养，还会对身体造成伤害。
密度及发头线条越幼细越密、看似无空隙及盏形越大越厚身的燕窝，浸发后的“发头”越大，各种级别的燕窝都有不同倍数的发头，即浸发后的重量比未浸时重若干倍。“发头”是行内语，指吸水能力的强弱。发头越大，燕窝发得越多。
味道及干湿选燕窝可用鼻闻，会有燕子的口水味及少少腥味，炖好时并有阵淡淡的蛋白香味。燕窝要拣干爽货；如果会粘手、拿在手上感觉软绵绵的一定不是干货，水份多，既不易收藏又容易发霉。
价格及信誉选燕窝一定要亲自“望、闻、掂”。以燕窝的味道、大小、厚薄、粗幼、干湿、疏密去衡量价钱。如果不看实物，不考虑各方面的质素及级别，自定的名称及价格，肯定买不到平、靓、正的货品。最可靠的就是帮衬信誉良好、有品质保证的商号。