茶的发现一说到茶，则必须要提到'神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之'的传说。公元前2700多年以前，神农在采药中误尝毒草，顿时感到口干舌麻，头晕目眩，他赶紧找一棵大树背靠着坐下，闭目休息。这时，风吹落几片绿油油的带着清香的叶子，神农随后拣了两片放在嘴里咀嚼，没想到一股清香油然而生，舌底生津，精神振奋，刚才的不适一扫而空。于是，神农便采集了一些叶子带回去细细研究，后来将它定名为'荼'。这就是茶的最早发现。
'茶'字由来神农氏发现的那些叶片，称为'荼'，那是何时少了一笔的呢?这就就要归功于唐玄宗了。玄宗开元二十三年，唐玄宗颁布了《开元文字音义》书籍，他亲自作序，书中改'荼'为'茶'。虽然民众并没有马上改正过来，但是经过一段时间的混用，'荼'便完全取代了'茶'字。
茶的故乡我国西南地区的自然条件极宜于茶树的生长。成书约在东汉时期的《桐君录》中就有'南方有瓜芦木(大茶树)，亦似茗，至苦涩……'的记载。1961年，在云南省勐海县巴达乡大黑山密林中发现了树龄在1700年左右的巴达大茶树。此后，又相继发现了树龄1000年的邦崴大茶树，树龄800年的南糯山大茶树等。结合古代文献和近年来的科学调查，我国云南、贵州、四川是世界上最早发现野生茶树和现在野生大茶树发现最多且分布最集中的地区。
茶的第一本书唐代陆羽所著的《茶经》，是中国乃至世界现存最早、最完整、最全面介绍茶的第一部专著，被誉为'茶叶百科全书'。《茶经》不仅有全面的茶区分布，也有对茶叶品质高下的评价，还发现了很多名茶。如浙江长城(今长兴县)的顾渚紫笋茶、义兴郡(今江苏宜兴)的阳羡茶。宋陈师道为《茶经》作序道:'夫茶之著书，自羽始。其用于世，亦自羽始。羽诚有功于茶者也!'
崇山峻岭间的茶马古道川藏属高寒地区，饮食多为糌粑、奶类、酥油和牛羊肉，因为饮食热量高，当地又缺少蔬菜，故藏民养成了喝酥油茶的习惯，以分解脂肪，防止燥热。但藏区不产茶，而在内地，骡马供不应求，急需藏区和川、滇边地的良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即'茶马互市'应运而生。横断山区的高山深谷间日趋繁荣，形成一条延续至今的'茶马古道'。
茶叶出口的巨头，当然是……19世纪中叶以前，我国是世界的主要产茶国和出口国，几乎垄断着国际茶叶市场。后来由于清政府腐败，国内战祸连绵等因素的影响，至新中国成立前夕，我国茶叶几乎退出了国际市场。新中国成立后，我国茶叶出口增长快。目前我国已是世界三大茶叶出口国之一，约占全球茶叶贸易总量的20%。乌龙茶、普洱茶、白茶这些仅在我国有生产，是我国独有的出口茶品，在国际市场上占有绝对的份额。
我国独有的'采茶戏'中国历代的茶事艺文灿若星河，举凡诗词曲联、散文小说、戏剧歌舞、绘画书法、篆刻雕塑等等，对茶事都有生动精彩的表现。茶不仅广泛地渗透到文学艺术中，而且还发展产生了独立的剧种--'采茶戏'。